[OSEN=천안, 고성환 기자] 정몽규 대한축구협회장이 코리아풋볼파크를 거점 삼아 대한민국 축구의 경쟁력을 세계로 뻗어나가도록 하겠다고 다짐했다. 언젠가 '월드컵 우승'도 기대할 수 있을 것이란 꿈도 밝혔다.

대한축구협회는 7일 오후 천안 서북면 코리아풋볼파크 실내경기장에서 '코리아풋볼파크 개관식'을 진행했다. K리그 1, 2 관계자와 팀 2002 월드컵 멤버 등 국내외 축구계 인사들이 참석했다.

코리아풋볼파크는 대한축구협회와 천안시가 공동 건립한 복합 시설로 기존 파주트레이닝 센터의 4배에 달하는 총면적 약 14만 5천평을 자랑한다. 총 공사비만 약 4000억 원이 투입됐다.

코리아풋볼파크는 소규모 스타디움과 실내 축구장을 포함해 축구장 11면, 풋살구장 4면, 테니스코트 5면으로 구성돼 있다. 지난해 가을부터 스타디움과 숙소동, 훈련장, 실내축구장 등의 운영이 시작됐다. 최근엔 이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 대표팀이 이곳에서 미국과 일본의 22세 이하(U-22) 대표팀과 비공개 친선경기를 치르기도 했다.

개관식을 앞두고 정몽규 회장이 취재진과 만났다. 그는 "대표팀 선수들의 훈련 지원뿐만 아니라 앞으로 유소년 대표팀 선수들 역시 이곳에서 꿈을 기르며 미래의 태극전사로 성장할 수 있으면 좋겠다"라고 밝혔다.

시설 자랑도 잊지 않았다. 정몽규 회장은 "이곳엔 실내 축구장 등 다양한 시설이 완비돼 있다. 최근 일본과 미국 U-22 대표팀도 와서 훈련하고 갔다"라며 "외국 축구 관계자들도 여기 시설에 대해 놀라워 했다. 더 자주 이용하면 좋겠다는 요청도 받았다. 생활축구인들도 올 수 있다"라고 말했다.

이어 그는 "한국 축구가 국민들에게 더 다가갈 수 있는 시설을 만든다는 데 자부심을 느낀다. 앞으로 국내를 넘어 동서아시아 지역 팀들이 많이 와서 코리아풋볼파크를 이용할 수 있게 하겠다. 선수들뿐만 아니라 코치, 심판, 지도자, 의료 등 모든 분야의 전문가들도 초청할 예정"이라고 덧붙였다.

코리아풋볼센터를 개관하기까지 어려운 순간도 적지 않았다. 정몽규 회장은 "여러 가지 어려움이 있었다. 첫 번째로 코로나19 시기에 과연 축구 산업이 이렇게 계속 지속될 수 있을까 걱정이 많았다. 부지 선정 이후에도 공사가 늦게 진행된 점이 안타깝다"라며 "그런 만큼 이 시설을 더욱더 잘 활용해서 국가대표 경쟁력, 축구 산업 전체의 경쟁력을 계속 높이도록 하겠다"고 다짐했다.

다만 천안이라는 지리적 여건상 A대표팀이 얼마나 자주 활용할 수 있을지 우려하는 시선도 있다. 정몽규 회장은 이에 대해 "A대표팀은 소집 기간 동안에만 사용하게 된다. 수도권에서 경기를 치른다면 항상 여기서 훈련할 수 있을 거다. A대표팀뿐만 아니라 미래의 대표팀도 있다. 앞으로 17세 이하, 20세 이하 월드컵이 매년 있는데 여기에 대비하는 아주 좋은 기초를 닦았다고 생각한다"라고 답했다.

또한 그는 "천안은 수도권에서 접근이 아주 용이하고, 전국 어디서나 가장 접근하기 좋은 지역이다. 여기에 숙소가 마련돼 있긴 하지만, 국제 대회를 치르기엔 좀 모자라다. 근처에 유스호스텔을 지을 수 있는 부지도 있다. 또 천안이나 평택에 또 여러 호텔을 이용하면 여기서 더 많은 대회를 개최할 수 있지 않을 것"이라고 강조했다.

이제 2026 북중미 월드컵까지는 약 두 달여가 남았다. 정몽규 회장은 "월드컵은 항상 어려운 무대"라면서도 "앞으로 U-17 대표팀과 U-20 대표팀 전력이 탄탄해진다면 월드컵 4강뿐만 아니라 그 이상, 우승까지도 가능하지 않을까 생각한다. 열심히 노력하겠다"라고 전했다.

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[사진] 대한축구협회 제공.