(엑스포츠뉴스 김환 기자) 일본축구협회(JFA)의 가게야마 마사나가 기술위원장은 멕시코와 미국을 상대로 1무 1패를 거둔 이번 9월 A매치 2연전 결과에 대해 긍정적인 의견이 많았으며, 좋지 않은 결과가 나왔음에도 문제될 것은 전혀 없다고 말했다.

가게야마 위원장은 오히려 월드컵 본선을 준비하는 과정에서 일어나는 일들은 성패에 관계없이 대표팀에 긍정적인 영향을 미칠 것이라면서 멕시코전 무승부와 미국전 패배가 내년 월드컵 16강 이상의 성적에 도전하는 일본에 자양분이 될 거라고 기대했다.

가게야마 위원장은 지난 4월 사우디아라비아에서 열린 2025 아시아축구연맹 17세 이하(U-17) 아시안컵에서 한국이 첫 판에 인도네시아에 패하자 "지금까지 라이벌로 경쟁하던 한국의 수준이 너무 떨어지는 것을 반면교사 삼아야한다"며 충격적인 지적질을 하다가 한국은 해당 대회 4강에 오르고, 일본은 오히려 8강에서 무너져 망신을 당했던 인물이다.

한국을 조롱하고 깎아내리던 그가 자국 대표팀의 졸전엔 황당한 헛소리를 늘어놓았다.

미국은 9월 A매치 기간 동안 한국과 마찬가지로 미국 원정을 떠나 내년 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 개최국 자격으로 참가하는 멕시코, 미국과 친선전을 치르며 전력 수준을 평가했다. 다만 1승1무라는 호성적을 갖고 돌아온 한국과 달리 일본은 멕시코와 0-0 무승부를 거둔 뒤 이어진 미국전에서 0-2 완패를 당했다.

1무1패라는 결과도 결과지만, FIFA 랭킹 17위로 아시아 최강을 자부하는 팀이자 지난 2022 FIFA 카타르 월드컵에서 세계 상위 레벨의 팀을 상대로도 밀리지 않는 저력을 보여줬던 일본이 두 경기에서 단 한 골조차 넣지 못했다는 것은 꽤나 충격적이었다.

미국전이 끝난 뒤 일본 언론과 팬들은 그야말로 난리가 났다. 비록 멕시코와 미국이 만만치 않은 상대이기는 하나, 득점 없이 2연전을 마치고도 월드컵에서 좋은 성적을 내겠다고 말할 자격이 있냐는 지적이었다. 미국전에서 1군이 아닌 선수들이 출전했다고 하더라도 이는 핑계가 될 수 없었다.

모리야스 하지메 감독도 미국전 패배 후 기자회견에서 "현지, 그리고 아침부터 응원해 주신 모든 팬분들께 죄송한 패배다. 응원해 주셔서 감사하다"면서 "응원해 주신 팬분들께 승리를 가져오지 못하고, 득점조차 하지 못해 너무나 아쉽다"며 고개를 숙였다.

그러나 가게야먀 위원장을 비롯한 일본축구협회의 기술위원들의 생각은 달랐다.

일본축구협회 내부에서는 이번 2연전에서 나름대로 긍정적인 수확이 있었으며, 결과가 좋지 않더라도 월드컵을 준비하는 일본에 충분히 도움이 될 거라는 평가가 지배적인 것으로 알려졌다.

일본 스포츠 매체 '스포츠 호치'에 따르면 가게야마 위원장은 11일 도쿄에서 열린 기자회견에 참석해 9월 A매치 2연전에 대한 평가를 내렸다.

그는 "대표팀 경기 결과에 대해 사무국으로부터 보고받았다. (경기를) 보는 시각은 여러가지가 있겠지만, 기술위원들 사이에서는 '지금은 이런 시도를 하고 있는 단계이며, 여기서 과제가 드러나더라도 전혀 문제될 게 없다'는 의견이 주를 이뤘다"며 기술위원회에서는 딱히 부정적인 이야기가 나오지 않았다고 말했다.

가게야마 위원장은 또 "이번 미국 원정 2경기를 계획할 때에도 이동까지 포함해 깊이 논의했다. 모리야스 감독의 요청을 반영해 일본축구협회에서 경기를 주선한 것이고, 결과가 나빴다고 해서 문제가 되는 건 아니"라며 "월드컵으로 가는 과정에서 일어나는 일은 반드시 (팀에) 플러스가 될 거라는 긍정적인 반응이 많았다"고 덧붙였다.

일본축구협회는 단지 경기 결과만 두고 평가하지 않고 종합적인 요소들을 두고 평가를 내린 것으로 보인다.

'스포츠 호치'는 "일본축구협회에서는 경기 결과와 별개로 이번 9월 미국 원정이 내년 월드컵을 앞둔 대표팀에 장거리 이동과 시차, 기후, 현지 환경 등에 적응하기 위한 기회로서 시뮬레이션 측면에서 의미 있는 경험이었다는 평가가 많다"고 전했다.

사진=게키사카 / 연합뉴스

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com