선수들에게도 의미는 남달랐다. 이제 지난 월드컵 예선 여정은 과거의 일이 됐다. 이제는 강팀들을 상대로 어떠한 경쟁력을 보여주느냐, 바뀐 전술에 빠르게 녹아들 수 있느냐를 보여주는 게 중요했다. 월드컵 최종 엔트리 승선 경쟁을 위한 치열한 내부 경쟁은 결국 얼마나 출전 시간을 받느냐가 시작이었다.

이 과정에서 단 1분도 출전 기회를 얻지 못한 선수들은 5명이나 된다. 미국 원정길에 올라 열흘 가까이 훈련을 함께 했지만, 정작 실전 경기에선 교체로도 출전 기회를 얻지 못했다. 물론 A매치 2연전에 소집되고도 출전 기회를 얻지 못하는 사례들은 적지 않았다. 다만 이번엔 월드컵 예선이 아닌 평가전 2연전이었다. 미국전과 비교해 멕시코전 선발 라인업이 9명이나 바뀌는 등 과감한 로테이션도 가동됐다. 그럼에도 기회를 받지 못한 이들은 진한 아쉬움 속에 귀국길에 올라야 했다.

반면 손흥민과 오현규는 각각 미국과 멕시코전 원톱 선발로 번갈아 나서는 등 2경기 모두 출전해 나란히 골까지 터뜨렸다. 더구나 오세훈은 지난 7월 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 풋볼 챔피언십(동아시안컵)에서도 대회 3경기 중 단 1경기만 교체로 출전하는 데 그쳤다. 최근 A매치 6경기 중 1경기에만 교체로 나서는 등 존재감이 급격하게 줄고 있다. 이호재(25·포항 스틸러스)나 최근 소속팀에 복귀한 조규성(27·미트윌란) 등 다른 원톱 후보군이 있다는 점에서 월드컵 경쟁은 더 험난해진 모양새다.

황인범(29·페예노르트)의 부상 이탈로 대체 발탁된 서민우(27·강원FC) 역시 미국 원정 2연전에서 끝내 출전 기회를 얻지 못했다. 지난 동아시안컵을 통해 처음 A대표팀에 발탁돼 전 경기에 출전했지만, 유럽파들이 합류한 A매치 기간엔 설 자리가 줄었다. 더구나 하필이면 외국 태생 혼혈 선수인 옌스 카스트로프(22·묀헨글라트바흐)를 중심으로 한 중원 실험에 초점이 맞춰졌다. 6개월 만에 복귀한 백승호(28·버밍엄 시티)도 시험대에 올랐다. 김진규(28·전북 현대)는 동아시안컵 전 경기 출전에 이어 이번에도 2경기 모두 출전하며 서민우와 대조를 이뤘다.

1년 만에 대표팀에 복귀한 골키퍼 송범근(28·전북) 역시 조현우(34·울산 HD), 김승규(35·FC도쿄) 두 베테랑에 밀려 또 한 번 벤치만을 지킨 채 대표팀 소집 여정을 마쳤다. 이번 시즌 선방률 1위 등 K리그 최고의 골키퍼로 활약 중인 데다, 1997년생으로 이제는 결코 적지 않은 나이지만 대표팀에선 좀처럼 세 번째 옵션 입지를 벗어나지 못하는 모양새다.

설상가상 조현우는 미국전에서 무실점 선방쇼를 펼쳤고, 역시 1년 8개월 만에 돌아온 김승규도 멕시코전에서 기회를 받아 존재감을 보였다. 월드컵 최종 엔트리에 골키퍼가 3명 포함되는 만큼 월드컵 무대로 향할 가능성은 커 보이지만, 조현우·김승규 경쟁 구도에 균열을 일으키기 위한 기회 자체가 오지 않으니 송범근으로서도 답답한 상황이 이어지고 있다.

김명석 기자 elcrack@mtstarnews.com